杵状指是一种体征，是肢端肥大综合征的必有症状，一般认为与组织缺氧、内分泌紊乱、遗传因素等相关。杵状指体征可见于多系统疾病，其中肺部疾病占75-80%，心血管系统疾病者10-15%，其他疾病占5-10%，可见肺部疾病是导致杵状指的主要原因。有统计发现，1%的门诊病人存在”杵状指”，其中40%的病人通过进一步检查能诊断出肺癌等严重疾病，其余60%病人未因”杵状指”而发现严重疾病，但40%的比例足以引起人们的关切。
就肺部疾病来说，杵状指最常见于肺部的肿瘤和慢性脓毒性疾病，如肺癌、支气管扩张症、慢性肺脓肿、间质性肺疾病等，肺内分流也会引起杵状指。当发现肺部肿瘤并伴有杵状指时，肿瘤往往是恶性的，但也曾有报道“肺或胸膜良性纤维瘤伴有杵状指”。杵状指不常见于慢性阻塞性肺疾病或慢性肺结核的病人，如果这类病人出现杵状指体征，应怀疑发生了恶性肿瘤。肺癌的杵状指出现较早，往往在肺癌症状尚未出现前出现，可能是肺癌的早期信号，可为肺癌的早期发现提供有效线索。
最新的观点认为，杵状指的出现与前列环素E2（PGE2）水平增高有关。由于PGE2在肺部代谢，当肺部出现慢性病变时，往往导致血液PGE2水平持续增高，而增高的PGE2水平又促使血小板进入更细小的指端毛细血管床，造成阻塞从而导致了指端组织膨大或纤维变性，也就是杵状指的发生。
杵状指是肺癌最常见的肺外标志性体征。在肺癌早期或中期，可能并没有明显的咳嗽、咳痰、咯血等呼吸系统症状，但却会出现杵状指。中老年人，尤其是长期吸烟者，如果出现杵状指更应警惕肺癌的发生。
