半夏是天南星科植物，以块茎入药。半夏味辛，性温，有毒，归脾、胃、肺经，具有燥湿化痰、降逆止呕、消痞散结的功效，用于湿痰寒痰、咳喘痰多、痰饮眩悸、风痰眩晕、痰厥头痛、呕吐反胃、胸脘痞闷、梅核气的治疗，外用治痈肿痰核，是常用的化痰药。
《礼记·月令》云：“五月半夏生，盖当夏之半也，故名。” 还有学者认为，半夏块茎在仲夏成熟，故名“半夏”。田边多有半夏生长，故半夏被称为“守田”；半夏去粗皮后洁白如玉，也有“水玉”的美名。半夏有毒，生半夏毒性尤为强烈，半夏还有一个名字叫“三步跳”，推测是因为服用生半夏刺激咽喉，产生剧烈麻辣感缘故。
古人还通过半夏来预测疫病的发生，《逸周书·实训解》载：“夏至后十日，半夏生，半夏不生，民多疠疾”，意思是如果在夏至后半夏没有正常生长，预示有传染病流行。
古代医家认为，半夏得阴而生，夏枯草得至阳而长，具有阴阳配合之妙，夏枯草配伍半夏，可治疗肝气郁结，痰热互结之失眠、瘰疬、瘿瘤等病症。“半夏能主痰饮及腹胀”。中医金元四大家之一，朱丹溪提出“怪病多痰”，多种疑难疾病通过“从痰辨治”使用半夏治疗可以获得显著效果。半夏在现代中医临床确有非常广泛的应用。
生半夏有毒，且刺激性大，药房出售的半夏多是炮制品，但文献记载有名医在处方中采用生半夏。生半夏外治，对于某些浅表性肿瘤有显著疗效。我们团队正在研究生半夏对各种恶性肿瘤的治疗应用。我们在此特别提醒，生半夏毒性强烈，医家入药虽然不炮制，但必须经过一定处理程序，需要经验和技巧，请不要擅自尝试。