光动力治疗，是采用光敏剂人体给药，再复以一定波长的光照，光敏剂吸收光子发生光化学反应，产生单态氧，而单线态氧能够引起肿瘤细胞凋亡或坏死。医学工作者根据此项原理设计和开发了先进的肿瘤治疗技术，广泛适用于各种恶性肿瘤的治疗。
光进入生物体内，因为反射、散射、吸收等可以发生衰减，但某些波长的光也能到达组织深处，甚至穿透骨屏障，到达颅内等组织部位的病灶。目前光动力技术采用最多的是波长约为630nm的激光，人体组织穿透深度约为5-7毫米。
适用于光动力治疗的光敏剂多少具有卟啉环的化合物，进入人体能被肿瘤组织靶向吸收，特异性在肿瘤组织浓聚，吸收光能量后可以释放单线态氧，定向灭火肿瘤细胞。某些中药也具有光敏特性，可以用于光动力治疗，我国医学工作者正在研究开发中医药来源的光敏药物，如竹红菌素、金丝桃素等，可以为临床带来低度高效的肿瘤治疗光敏剂。
光动力治疗肿瘤，具有微创的特征，对于某些浅表组织肿瘤，则不需要创口，直接在体表施加光照，更加符合无创的现代医学要求。
光动力除了可以治疗各种恶性肿瘤之外，对于某些癌前病变也具有治疗效应，而对于头颈和浅组织肿瘤，可以直接在体表施行光照，光敏剂也能通过经皮肤途径给药，具有切实的临床应用优势。