淋巴系统是由微淋巴管、瓣膜、导管、淋巴结和器官组成的复杂网络，通过产生、过滤和输送淋巴液以及淋巴细胞来保护和维持身体正常功能。淋巴系统病变在头颈部很常见。不少头颈癌患者在手术或放化疗后经常在颈下或耳后摸到肿大的淋巴结，总是担心发生了肿瘤转移。
淋巴结肿大最常见的原因是感染，即使感染非常轻微，也可能发生淋巴结肿大。向心性的传入淋巴管将未经过滤的液体带入淋巴结进行过滤，从而将干净的淋巴液输送到心血管系统，与其他成分一起形成血液。淋巴结像一个生物过滤器，当身体被外来生物入侵时，有时会感觉到颈部、腋窝、腹股沟或扁桃体的疼痛肿胀，这是由于因淋巴结内过滤拦截了困在淋巴细胞或淋巴液中的致病微生物造成的。最终，如果这些致病微生物被淋巴结内细胞破坏和清除，淋巴结肿胀和疼痛会得到缓解或消除。
具体到手术或放化疗后的肿瘤患者，如果在手术前和手术后已经诊断明确没有淋巴结转移，摸到肿大淋巴结首先考虑感染因素引起，是否发生了淋巴结转移需要进一步的影像学和病理学诊断才能确定。
