紫苏在我国有近两千年的栽培历史，是一种药食同源植物，在小区的房前屋后可以见到紫苏生长，并且能观察到紫苏叶被采摘的痕迹，说明这里居民可能在使用紫苏叶制作食品。紫苏的茎、叶和种子都可以入药，茎称苏梗，叶称苏叶，种子称苏子，临床很常用，在中药房也均能见到。夏季常用的解暑药藿香正气水就含有紫苏，一般用苏梗，也有用苏叶的情况。紫苏叶可食用，与肉类同煮能增加香味；种子榨出的油叫苏籽油，气味清香，具有很高的营养价值。
祖国医学认为紫苏味辛、温，入肺、脾经，具有解表散寒、宣肺化痰、行气安胎、解鱼蟹毒的功效。《本草纲目》记载紫苏：“解肌发表，散风寒，行气宽中，消痰利肺，和血，温中，止痛，定喘，安胎。”《滇南本草》则谓紫苏：“发汗，解伤风头痛，消痰，定哮喘”。现在研究显示，紫苏中含有丰富的黄酮类物质、萜类化合物及酚酸类物质，具有抑菌、抗病毒、抗炎，延缓衰老，保护心脑血管等多种药理作用。
紫苏属草本植物，并不全是紫色，也有绿色叶子的紫苏。紫苏还有一个非常有品味的名字，荏苒，成语“时光荏苒”就是源自紫苏一年一生，用于指代岁月变迁，时光流逝。民间有一种说法，院子里种紫苏能够防蛇，但是没有见到确切的证据，尽管如此，生长在房前屋后郁郁葱葱的紫苏，确实令我们的居住环境既充满了勃勃的生机，又充满具有东方特色的人文气息。