全世界目前每年约有26万人死于肝癌，其中我国占42.5%。肝癌的早期发现对于提高手术切除成功率和延长患者生存期都十分关键，但即使在西方发达国家医疗环境，也只有不到30%的肝癌可以早期发现。为什么肝癌早期难以被患者察觉和发现呢？
肝脏是静默工作器官：肝脏不像其他器官，如心脏维持循环需要规律搏动，出现问题会出现胸闷、胸痛症状，肺维持呼吸需要不断张缩，出现问题时会有憋气、咳嗽、咯血等症状，胃肠道的消化功能也能被人体察觉，发生病变会有腹泻、便血等症状，而肝脏发挥功能时不需要运动，没有这些外在的警示信号，尤其在疾病早期；同时，肝脏基本上完全为肋骨所遮挡，体检时通常很难被触及。
肝脏有强代偿功能：一般情况下，30%肝脏组织足以维持人体正常运转，对于肝硬化患者来说，残留50%肝组织仍可维持正常人体生理功能。所以，即使肝脏肿瘤达到10cm以上，甚至侵犯了肝脏的主要血管，但只要有30%-50%的肝脏没受影响，一般不会出现肝功能不全的症状。
肝脏缺少疼痛感觉：肝脏本身没有神经，只是它的表面一层包膜是有神经的，所以早期的、较小的肝癌不会有明显疼痛感觉；一旦感到肝区疼痛，往往是肝癌大到足以导致肝脏发生了整体性变化，牵动周围组织和肝脏外膜，甚至可能是肿瘤破裂出血所致。
基础肝病掩盖肝癌：肝癌大多数从慢性肝炎、肝硬化等疾病发展而来，肝癌早期症状通常轻微、多样且没有特异性，早期肝癌患者的一些临床症状，如上腹胀痛、乏力、食欲不振等，往往被认为是既往慢性肝病疾病的表现。此外，某些慢性肝病患者出自对癌症的畏惧不主动就诊，给早期诊断带来困难。
随着医学的不断进步，肝癌由过去的”不治之症”转变为”部分可治”，5年生存率也由2.6%提高到20.6%，但时对于晚期肝癌来说则很难挽回局面。，所以定期体检，特别是慢性肝病患者的定期复查和持续对因治疗，是早期发现肝癌和预防肝癌的重要措