牛膝是苋科植物，中医认为其有补肝肾、强筋骨、活血通经、引火（血）下行、利尿通淋的功效。牛膝因产地和品种不同，入药有不同名称，功效也不同。
川牛膝主产于四川，更擅长于祛风利湿、通络活血，常用于各种风湿疾病，如关节炎、痛风等，或泌尿系统疾病，如尿路感染或尿血等。
怀牛膝主产于河南焦作。生用主要发挥散瘀血，消痈肿的功效，常被用于尿路感染或泌尿系肿瘤，瘀血腹痛，咽喉肿痛，跌打损伤之类；熟用却偏于滋补肝肾，强筋壮骨，适合肝肾不足导致的腰膝骨痛、四肢拘挛，下肢关节炎症或运动机能减退等。
我们在路边见到的是野生的土牛膝，入药一般生用，擅长泻火解毒，可以治疗咽喉肿痛，口舌生疮，牙龈肿痛等，也有将其与土木贼同用治疗膀胱癌的医案。
但所有品种的牛膝，中医均认为其能作引血下行或引热下行之用，有时也作为引药下行的引经药，总的来说：川牛膝偏于逐瘀；怀牛膝偏于补益；土牛膝偏于解毒。